太陽能一般指太陽光的輻射能量。自地球形成生物就主要以太陽提供的熱和光生存，而自古人類也懂得以陽光曬干物件，并作為保存食物的方法，如制鹽和曬咸魚等。但在化石燃料日益減少的情況下，才有意把太陽能進—步發展。

太陽能的利用有被動式利用（光熱轉換）和光電轉換兩種方式。太陽能發電是—種新興的可再生能源。廣義上的太陽能是地球上許多能量的來源，如風能、化學能、水的勢能等。

利用太陽能的方法主要有：

（1）使用太陽能電池，通過光電轉換把太陽光中包含的能量轉化為電能；

（2）使用太陽能熱水器，利用太陽光的熱量把水加熱；

（3）利用太陽光的熱量加熱水，并利用熱水發電；

（4）利用太陽光的光能中的粒子打擊太陽能板發電；

（5）利用太陽能進行海水淡化；

（6）太空太陽能轉換成電能儲存，傳輸到地面電能接收站、訊號接收站；

（7）根據環境與環境太陽日照的長短強弱，可移動式和固定式太陽能利用網；

（8）太陽能運輸（汽車、火車、輪船、飛機……）、太陽能公共設施（路燈、紅綠燈、招牌……）、建筑整合太陽能（房屋、廠房、電廠、水廠……）；

（9）太陽能裝置，例如：太陽能計算機、太陽能背包、太陽能臺燈、太陽能手電簡等各式太陽能應用與裝置。

現在，太陽能的利用還不是很普及，利用太陽能發電還存在成本高、轉換效率低的問題，但是太陽能電池在為人造衛星提供能源方面得到了很好的應用。

目前，全球最大的屋頂太陽能面板系統位于德國南部比茲塔特（Buerstadt），面積為4萬平方米，每年的發電量為450萬千瓦時。

日本為了達成《京都議定書》的二氧化碳減排要求，在全國都鋪設了太陽能光電板。位于日本中部的長野縣飯田市，居民在屋頂設置太陽能光電板的比率甚至達到2％，堪稱日本第—。而在中國的江蘇睢寧，太陽能利用率更達到95％，可謂全國第—。