汽車是人們生活中不可缺少的交通運輸工具之一。日前，全世界擁有汽車約5億輛，平均10人一輛。汽車排出的有害氣體在當前已取代了粉塵，成為大氣環境的主要污染源。據不完全統計，世界每年由汽車排入大氣的有害氣體——一氧化碳（也就是人們常說的煤氣）達2億多噸，大致占總毒氣量的1/3以上，在美國和日本，因為汽車擁有量多，排出的一氧化碳就幾乎達到總毒氣1/2，，成為城市大氣中數量最大的毒氣，而且它在大氣中壽命很長，一般可保持二三年，是—種數量大、累積效果強的毒氣。

汽車一般從三個地方排氣：—是從排氣管排出，約占總排放量的65％；二是從曲軸箱里泄漏出來，約占20％，人們坐在汽車里聞到的汽油味就是從這里漏出來的；三是從油箱、汽化器等系統泄漏的。

據化驗分析，汽車排出的廢氣中，約有150至200種不同的化合物，其中對人體危害極大的就有一氧化碳、碳氫化合物、氮氧化合物、鉛的化合物、碳等顆粒物質。這些有害氣體擴散到環境中便造成空氣污染。

汽車排出的有害物質在強烈陽光照射下，會產生一系列復雜的光化學反應，生成二次污染物，如臭氧、過氧醞基硝酸醋、醛類、二氧化氮等各種化合物。這些化合物同水蒸氣在—起，在適當的條件下形成淺藍色的刺激性煙霧，這種煙霧被稱為光化學煙霧。由于它首次發生于洛杉磯，所以人們也把它叫作“洛杉磯煙霧”。