?原油在地層中是儲存于巖石縫隙中的，巖石中的無機鹽以及水分等難免會混人原油中，尤其是隨著現代三次采油技術的廣泛應用，為了提高原油的采收率，大量采用注水和注采油助劑的驅油方式，所以從地下開采出來的原油含有相當多的水分和鹽類。例如，某些處于開采后期的油田，開采出來的原油中含水量可達90％以上，這些原油必須在油田經過初步的脫水后才能進行運輸、銷售。即便如此，進入煉油廠的原油中仍然含有一定量的水分和鹽類。原油中的水分以微小的水滴形式分散在油中，形成較為穩定的乳狀液（例如，牛奶就是蛋白質大分子懸浮在水中形成的乳狀液）。鹽類絕大部分溶解在原油中所含的水分里面，少部分含鹽量較高的原油中，會有部分鹽以結晶形式懸浮于原油中。

原油含鹽含水會給原油的加工過程帶來極大的和危害。首先，原油含水可嚴重影響常減壓蒸餾裝置的操作穩定性。水的分子量非常小（只有18），而沸點又很低，在加工過程中極易變成水蒸氣。即使原油中僅含1％的水，也可能會由于水的汽化而引起常壓塔內氣相負荷呈幾倍增長（常壓塔內分子量最小的汽油餾分的平均分子量為100左右），嚴重影響塔的正常操作。其次，原油進行常減壓蒸餾前，需要先加熱到350℃以上，這些加熱過程都是在換熱器和加熱爐內非常細的換熱管中進行的。如果原油中含鹽含水，水分在換熱管內加熱到一定溫度汽化后，留下的鹽就會在換熱管壁上結垢（可以想象一下用久了的水壺內部），降低傳熱效率，增加流體在換熱管內的流動壓降，增加動力損耗，嚴重時甚至會使換熱管徹底堵死。第三，原油中的鹽類在高溫下會發生水解生成酸堿，給設備帶來嚴重的腐蝕。第四，石油產品是一種質量和組成要求較高的產品，鹽分如果進入石油產品，會影響產品質量。第五，在油品的二次加工過程中，鹽分會污染加工過程所使用的催化劑，引起催化劑失活甚至中毒。因此，原油在加工之前必須經過脫水脫鹽，使鹽和水的含量滿足加工要求。例如，現代煉油廠一般要求脫鹽脫水后原油的含水量在0．1％－0．2％（質量分數）之間，含鹽量小于3毫克/升。

電脫鹽實際上是石油加工的原料預處理過程，并不能直接得到產品，所以在煉油廠中，電脫鹽裝置一般不單獨作為一個生產裝置，而是作為原油蒸餾裝置的一部分。