抗爆性能是汽油最重要的使用性能之一，表示汽油在各種工況下抵抗爆震燃燒的能力，汽油的牌號就是以表示抗爆性能的指標－－研究法辛烷值來劃分的。汽油的辛烷值越高，抗爆性能越好，越不容易發生爆震，發動機的壓縮比就可以越高，熱功效率也越高，可以節省燃料。因此，發動機的壓縮比適當高有利于節能降耗和減少污染，但受發動機制造水平的限制，發動機的壓縮比不可能無限大，同時，受燃料生產工藝的限制，汽油的辛烷值也不可能很高。這就要求在選擇油品時，必須根據發動機壓縮比的大小選擇合適牌號的汽油。合理選擇所用汽油的牌號，既有利于保護發動機，減少油耗，又有利于提高發動機的功率。一般汽車說明書上都標有所用發動機壓縮比的大小，并寫有建議使用的汽油牌號。

辛烷值只是根據發動機壓縮比選擇汽油抗爆性能的依據，而不是汽油質量優劣的唯一標志，發動機必須根據壓縮比大小選擇合適辛烷值的汽油使用，壓縮比大的發動機使用高辛烷值汽油，有利于發動機的平穩工作和節油。例如，某發動機是按照92＃汽油設計的，當使用89＃汽油時，因為發動機的壓縮比大，壓縮終了時的溫度高，超過了89＃汽油的爆燃溫度，汽油在發動機汽缸中就會發生提前燃燒現象，進而產生瞬間的超高溫和超高壓，既有可能產生過多的無用功，導致汽車加速、爬坡無力，還有可能燒毀火花塞、汽缸等發動機部件。另外，爆震還會使汽油中的烯烴形成膠質、硫發生不完全燃燒而產生強腐蝕性物質，造成發動機部件銹蝕。但汽油的辛烷值也不宜過高，如果低壓縮比的發動機使用了過高辛烷值的汽油，將會導致汽油在發動機中的燃燒時間滯后，燃燒不完全，發動機功率下降，進而引起發動機汽缸積炭和結焦等，帶來一系列問題，也不利于發動機的正常工作。因此，汽車選擇使用過高辛烷值的汽油，不一定是件好事。這就好比一個人，42碼的腳就應該穿42碼的鞋子才合適，如果非要穿41碼或43碼的鞋子，都不舒服，并不是說穿了43碼的高檔耐克鞋就比穿42碼的普通鞋子更舒服。

汽油中各種組分的辛烷值和抗爆性是不同的，一般來說，在分子大小相近的情況下，各種烴類的辛烷值大小順序如下；芳烴>異構烷烴和異構烯烴>正構烯烴及環烷烴>正構烷烴。由此可見，芳烴和烯烴都具有較高的辛烷值，單純從抗爆性上來說，芳烴和烯烴是汽油中的良好組分，但事實上芳烴和烯烴并不是汽油的理想組分。芳烴本身有毒，且燃燒溫度較高，在發動機中燃燒不完全，會增加汽車尾氣中的芳香族化合物及氮氧化合物排放；烯烴的安定性較差，揮發性強，光化學反應活性高，在紫外線的作用下可與氮氧化合物形成有毒的光化學煙霧，破壞大氣臭氧層。因此，各國現行的車用汽油質量標準中都對芳烴和烯烴的含量進行了限制。汽油的理想組分是各方面性能都比較優良、抗爆性能較好的高度分支的異構烷烴。

隨著中國石油產品質量的升級換代，汽油產品質量標準將國Ⅳ中的90＃、93＃和97＃汽油調整為國V中的89＃、92＃和95＃汽油，因此，有人認為中國的汽油產品質量標準降低了。事實并非如此，而是產品質量標準要求更嚴格了。目前，煉化企業中采取的主要降硫措施是加氫脫硫，但在加氫脫硫的同時，也會伴隨著烯烴和芳烴的加氫飽和反應，使烯烴和芳烴的含量降低，雖然降低了汽油的辛烷值，但改善了汽油的清潔性能。因此，國V汽油的組成和性能要求要遠遠高于國Ⅳ汽油，體現了汽油清潔化發展的方向。由此也可以看出，汽油清潔化是以犧牲高辛烷值組分的含量為代價的，就目前煉油工藝所能達到的技術水平及環保要求的迫切性而言，只能降低對汽油辛烷值的要求，優先考慮清潔化。

還有人認為國V汽油降低牌號后，會引起油耗增加。據全國石油產品和潤滑劑標準化技術委員會，對北京和上海部分用戶的調查表明，汽油牌號降低后，油耗基本不變或略有增加，而增加的原因有可能是不同生產廠家或不同批次汽油組成以及發動機工況的差異造成的。這種情況在日常生活中并不少見，例如，雖然某人每天中午同樣是吃兩個饅頭，但每天下午的饑餓感可能并不一樣。